Il paracetamolo è uno dei farmaci più usati al mondo per il dolore e la febbre. Ma molti non sanno che è presente in decine di farmaci da prescrizione e da banco, spesso nascosto tra gli ingredienti. Quando si assumono più prodotti insieme, è facile superare la dose massima sicura: 4.000 mg al giorno per un adulto sano. E superarla, anche per poco, può danneggiare gravemente il fegato.
Perché i farmaci combinati sono pericolosi
I farmaci combinati contengono paracetamolo insieme ad altri principi attivi, come oppioidi (idrocodone, ossicodone) o antistaminici. Sono prescritti per il dolore moderato-severo, come dopo un intervento chirurgico o per l’ernia del disco. Ma qui sta il problema: molte persone non si rendono conto che il paracetamolo è dentro anche il loro antidolorifico da banco, come il Tylenol, o il prodotto per il raffreddore che prendono la sera. E così, senza accorgersene, arrivano a 5.000, 6.000, persino 8.000 mg al giorno.
Nel 2011, la FDA ha rivelato che il paracetamolo era la causa principale di insufficienza epatica acuta negli Stati Uniti. Circa il 40% di questi casi derivava da sovradosaggi non intenzionali, quasi sempre legati a farmaci combinati. Anche se da allora la legge ha limitato il paracetamolo a 325 mg per compressa nei farmaci da prescrizione, il rischio persiste. Uno studio del 2019 ha mostrato che ancora oggi il 27% dei danni al fegato da paracetamolo proviene da questi prodotti, e il 68% di questi è accidentale.
Come il paracetamolo danneggia il fegato
Il fegato trasforma il paracetamolo in sostanze innocue da espellere. Ma quando ne arriva troppo, il sistema si blocca. Una parte del paracetamolo viene trasformata in un metabolita tossico chiamato NAPQI. Normalmente, il fegato lo neutralizza con una molecola chiamata glutatione. Ma quando il glutatione si esaurisce, il NAPQI attacca le cellule epatiche, danneggiando i mitocondri - le centrali energetiche delle cellule.
Questo processo inizia a diventare pericoloso quando il glutatione scende sotto il 30% dei livelli normali. A quel punto, si attivano reazioni a catena che portano a infiammazione, stress ossidativo e morte cellulare. La cosa peggiore? Questo danno può avvenire anche senza sintomi evidenti per giorni. I primi segnali - nausea, stanchezza, dolore al fianco destro - spesso vengono scambiati per un’influenza o un problema digestivo.
Come prevenire il danno: l’educazione è la chiave
La prevenzione non passa solo dai farmaci, ma dalle persone. Studi hanno dimostrato che un’educazione mirata riduce i sovradosaggi non intenzionali del 53%. Ecco cosa devi fare:
- Leggi sempre l’etichetta. Cerca le parole “paracetamolo”, “acetaminofene” o “APAP” su ogni confezione, anche quelle da banco.
- Non sommare mai farmaci. Se prendi un antidolorifico da prescrizione con paracetamolo, non assumere Tylenol, Excedrin, DayQuil, NyQuil o altri prodotti che lo contengono.
- Chiedi al farmacista. Quando ti danno una nuova prescrizione, chiedi: “Questo contiene paracetamolo? E il mio altro farmaco?”
- Usa un’app o un foglio. Scrivi ogni farmaco che prendi, con la dose e l’orario. Così puoi controllare la somma totale di paracetamolo.
Una ricerca dell’American Pharmacists Association ha mostrato che un semplice colloquio con il farmacista riduce il rischio di sovradosaggio del 41%. E non è solo una questione di conoscenza: molte persone non capiscono che “paracetamolo” e “acetaminofene” sono la stessa cosa. Un sondaggio del 2021 ha rivelato che solo il 37% sapeva che il paracetamolo è il principio attivo del Tylenol.
Gruppi a rischio: cosa devi sapere
Non tutti reagiscono allo stesso modo al paracetamolo. Se appartieni a uno di questi gruppi, la dose massima sicura è più bassa:
- Chi beve alcol regolarmente: L’alcol riduce il glutatione e attiva enzimi che producono più NAPQI. La dose massima sicura è 2.000-3.000 mg al giorno.
- Chi ha malnutrizione o è in dieta severa: Il corpo ha meno riserve di glutatione. Anche una dieta povera di proteine aumenta il rischio.
- Chi assume farmaci per l’epilessia, la tubercolosi o l’HIV: Alcuni farmaci aumentano la produzione di NAPQI.
- Chi ha malattie epatiche: Cirrosi, epatite, steatosi - tutti aumentano la vulnerabilità.
Se sei in uno di questi gruppi, parla con il tuo medico prima di prendere qualsiasi farmaco che contenga paracetamolo. Non aspettare che succeda qualcosa.
Cosa fare se hai superato la dose
Se pensi di averne preso troppo - anche se non ti senti male - agisci subito. Il tempo è vitale.
Il trattamento standard è il N-acetilcisteina (NAC), un antidoto che ripristina il glutatione. Funziona benissimo se assunto entro 8 ore dal sovradosaggio. Ma studi hanno dimostrato che è ancora utile fino a 48 ore dopo, anche se meno efficace.
Un nuovo farmaco, il fomepizolo, approvato dalla FDA nel 2021, blocca la produzione di NAPQI. È particolarmente utile se il sovradosaggio è stato scoperto tardi. In alcuni casi, viene usato insieme al NAC per un effetto combinato.
Non aspettare i sintomi. Se hai preso più di 7.500 mg in 24 ore, o più di 150 mg per kg di peso corporeo, vai subito al pronto soccorso. Porta con te tutti i farmaci che hai preso negli ultimi giorni.
Le nuove soluzioni in arrivo
La scienza non si ferma. Nel 2023, la FDA ha approvato una nuova formulazione di NAC a rilascio prolungato, che mantiene livelli terapeutici per 12 ore invece di 4. Questo potrebbe migliorare l’aderenza al trattamento, che oggi fallisce nel 60% dei casi perché richiede 72 ore di infusione.
Stanno anche sviluppando un’app che scansiona il codice a barre dei farmaci e ti dice in tempo reale quanta quantità di paracetamolo hai assunto quel giorno. In fase di test, ha raggiunto l’89% di accuratezza su 150 prodotti diversi.
Alcuni ricercatori stanno esplorando composti naturali, come l’emodina (trovata nella rabarbara), che attivano meccanismi di protezione del fegato. Ma attenzione: non sono cure. Sono solo studi su animali per ora.
Il ruolo dei medici e dei farmacisti
Non è solo colpa del paziente. Anche i sistemi sanitari devono fare la loro parte. Negli Stati Uniti, dal 2022, i sistemi elettronici di cartella clinica devono tracciare automaticamente il paracetamolo in tutte le prescrizioni. Ora l’87% dei sistemi Epic lo fa.
Ma i medici hanno bisogno di formazione. Uno studio della Johns Hopkins ha mostrato che servono almeno 3 ore di addestramento per spiegare bene il rischio. E anche così, solo il 62% dei pazienti capisce bene cosa devono fare.
I farmacisti, invece, sono spesso la prima linea di difesa. In Europa, dal 2017, il counseling obbligatorio da parte del farmacista ha ridotto gli ospedalizzazioni per paracetamolo del 31%. In Italia, non è ancora obbligatorio, ma puoi chiedere un colloquio gratuito in farmacia - e dovrebbero offrirlo.
Cosa cambia tra Italia e altri Paesi
In Italia, i farmaci combinati con paracetamolo sono disponibili solo su prescrizione, e le etichette sono più chiare che in passato. Ma non esiste ancora un sistema nazionale di tracciamento delle dosi, né un’educazione pubblica sistematica. Il programma “Know Your Dose” degli Stati Uniti ha raggiunto 89 milioni di persone. In Italia, non esiste un’equivalente.
Le campagne di sensibilizzazione sono rare. E molti pazienti stranieri, soprattutto di lingua spagnola, hanno un rischio 2,3 volte più alto di sovradosaggio per via delle barriere linguistiche. Le guide multilingue esistono, ma sono poco diffuse.
Il messaggio finale
Il paracetamolo è un farmaco sicuro… se lo usi bene. Non è un’erba, non è un integratore. È un farmaco potente, con un margine di sicurezza stretto. E quando lo combini con altri prodotti, il rischio cresce senza che tu te ne accorga.
Non fidarti della memoria. Non contare su “l’ho preso una volta, non mi è successo niente”. Il danno al fegato non avvisa. Arriva silenzioso. E quando lo scopri, potrebbe essere troppo tardi.
Chiedi. Controlla. Scrivi. Parla con il tuo farmacista. Non è una cosa da esperti. È una cosa da chi vuole stare bene.
Quanti mg di paracetamolo posso prendere al giorno?
Per un adulto sano, la dose massima sicura è 4.000 mg al giorno, ma non devi mai superare 1.000 mg per dose. Se hai problemi al fegato, bevi alcol, sei malnutrito o prendi altri farmaci, la dose sicura scende a 2.000-3.000 mg al giorno. Meglio stare sotto il limite, non sopra.
Il paracetamolo è lo stesso dell’acetaminofene?
Sì, sono lo stesso farmaco. “Paracetamolo” è il nome usato in Europa, mentre “acetaminofene” è usato negli Stati Uniti. Su ogni confezione, cerca anche la sigla “APAP” - è un altro modo per indicarlo. Se lo vedi, significa che il prodotto contiene paracetamolo.
Posso prendere paracetamolo se ho il fegato grasso?
Sì, ma con estrema cautela. Il fegato grasso riduce la capacità del fegato di smaltire il paracetamolo. La dose massima raccomandata è 2.000 mg al giorno. Parla con il tuo medico prima di assumerlo, anche se è da banco. Non assumere mai più di una compressa ogni 6-8 ore.
Cosa devo fare se ho preso troppo paracetamolo?
Non aspettare i sintomi. Vai subito al pronto soccorso, anche se ti senti bene. Porta con te tutti i farmaci che hai preso negli ultimi 24 ore. Il trattamento più efficace è il N-acetilcisteina, ma funziona solo se iniziato presto. Non cercare rimedi fai-da-te. Non vomitare da solo. Non prendere carbone attivo senza indicazione medica.
I farmaci combinati sono più pericolosi di quelli con solo paracetamolo?
Sì, perché sono più difficili da riconoscere. Una compressa con idrocodone e paracetamolo sembra un farmaco diverso, e molti non sanno che contiene paracetamolo. Quando poi si aggiunge un antidolorifico da banco, la somma diventa invisibile. I farmaci con solo paracetamolo hanno etichette più chiare, e la gente li associa più facilmente al rischio.
C’è un modo per sapere se un farmaco contiene paracetamolo senza leggere l’etichetta?
Non esiste un modo sicuro senza leggere. Ma alcuni segnali possono aiutarti: se il farmaco è per il dolore forte, per il raffreddore o per il sonno, c’è una probabilità alta che contenga paracetamolo. Controlla sempre la lista degli ingredienti. Se non trovi “paracetamolo”, cerca “APAP” o “acetaminofene”. Se non trovi nulla, chiedi al farmacista.
