Se hai mai sentito parlare di polipi al colon, probabilmente ti hanno detto che sono "pre-cancerosi". Ma cosa significa davvero? E soprattutto: tutti i polipi sono uguali? La risposta è no. Due tipi principali di polipi colorettali - gli adenomi e le lesioni serrate - seguono percorsi diversi verso il cancro, si nascondono in modi diversi e richiedono approcci diversi per la rimozione e il controllo. Capire la differenza non è un dettaglio accademico: è una questione di vita o di morte.
Perché i polipi contano
Ogni anno, in Italia, oltre 50.000 persone vengono diagnosticate con cancro al colon-retto. Ma la maggior parte di questi casi non compare all’improvviso. Prima c’è un polipo. Circa il 30-50% degli adulti sopra i 60 anni ne ha almeno uno. Non sono tutti uguali. Alcuni sono innocui, altri sono come semi di cancro. E tra questi ultimi, due tipi dominano: gli adenomi e le lesioni serrate.
Gli adenomi rappresentano circa il 70% di tutti i polipi trovati durante una colonoscopia. Sono quelli che i medici conoscono da decenni. Le lesioni serrate, invece, sono state riconosciute come pericolose solo negli ultimi 20 anni. Oggi sappiamo che sono responsabili del 20-30% dei tumori colorettali. Questo significa che se ti dicono che hai un polipo, non puoi più pensare: "Ah, va bene, è solo un polipo". Devi sapere che tipo di polipo è.
Adenomi: i classici pre-cancerosi
Gli adenomi si dividono in tre sottotipi, e la loro forma sotto il microscopio dice molto sul rischio che corrono.
- Tubulari: sono i più comuni, circa il 70% di tutti gli adenomi. Hanno una struttura a tubo e sono i meno pericolosi. Se sono piccoli (meno di mezzo centimetro), il rischio di cancro è inferiore all’1%.
- Tubulovillosi: un mix tra tubolare e villoso. Rappresentano il 15% degli adenomi. Il rischio di cancro sale leggermente.
- Villosi: solo il 15% degli adenomi, ma i più preoccupanti. Hanno una superficie piatta e irregolare, quasi come un cavo. Sono più difficili da rimuovere completamente e hanno un rischio di cancro fino al 15-30% più alto degli adenomi tubulari della stessa dimensione.
La dimensione conta. Un adenoma di 1 centimetro o più ha una probabilità del 10-15% di contenere cellule cancerose. Un adenoma sotto i 5 millimetri? Quasi zero. Questo è il motivo per cui i medici non si limitano a dire "hai un polipo" - dicono subito: "Quanto è grande? E di che tipo?"
Lesioni serrate: i silenziosi assassini
Le lesioni serrate si chiamano così perché, al microscopio, il loro bordo ha un aspetto a “denti di sega”. Sono tre tipi:
- iperplastici: la maggior parte sono innocui, soprattutto se trovati nel retto o nel colon inferiore. Non richiedono sorveglianza speciale.
- Sessile Serrated Adenomas/Polyps (SSA/P): questo è il tipo che preoccupa. Sono spesso piatti, quasi invisibili durante una colonoscopia standard. Si trovano soprattutto nella parte destra del colon (ceco e colon ascendente), dove è più difficile vedere bene. Il 68% di questi polipi si trova al di sopra della flessura splenica. E hanno un rischio di cancro quasi uguale a quello degli adenomi: il 13% sviluppa displasia di alto grado o carcinoma.
- Traditional Serrated Adenomas (TSA): più rari, ma anch’essi precancerosi. Sono spesso più piccoli, ma con un aspetto molto caratteristico.
Il problema con gli SSA/P? Sono difficili da vedere. Una colonoscopia standard li “perde” nel 2-6% dei casi. E se non li vedi, non li rimuovi. E se non li rimuovi, possono trasformarsi in cancro in 5-10 anni - molto più velocemente di quanto si pensasse prima.
Perché la forma conta più della dimensione
Non tutti i polipi crescono allo stesso modo. Ci sono tre forme principali:
- Peduncolati: crescono su un gambo sottile, come un fungo. Sono facili da vedere e rimuovere. Il 95-98% di questi viene rimosso con successo.
- Sessili: crescono direttamente sulla parete del colon, senza gambo. Sono più difficili da rimuovere, soprattutto se sono grandi o piatti. La percentuale di rimozione completa scende al 80-85%.
- Piatti: sono quasi invisibili. Crescono perfettamente livellati con la parete del colon. Questi sono spesso gli SSA/P. Ecco perché i medici usano colonoscopi con ingrandimento e luce speciale: per non perderli.
La combinazione di forma piatta + posizione nella parte destra del colon + crescita silenziosa = la tempesta perfetta per un cancro che arriva senza avvisare.
Quando devi preoccuparti
Non tutti i polipi diventano cancro. Anzi, la stragrande maggioranza no. Ma alcuni fattori aumentano il rischio:
- Hai un SSA/P da 1 cm o più
- Hai più di 3 polipi in una sola colonoscopia
- Hai un adenoma con componente villosa
- Hai un polipo con displasia di alto grado (cellule molto anomale)
In questi casi, la sorveglianza cambia. Negli Stati Uniti, la raccomandazione è di fare una nuova colonoscopia tra 3 anni. Ma in Europa, alcuni protocolli suggeriscono 5 anni. Perché? Perché i dati europei mostrano una progressione più lenta. Non è un errore: è una differenza di popolazione, genetica e stili di vita.
Cosa succede dopo la rimozione
La buona notizia? Se un polipo viene rimosso completamente, il rischio di cancro cala drasticamente. Ma non scompare.
Chi ha avuto una lesione serrata ha un rischio 1,5-2,5 volte più alto di sviluppare un cancro al colon-retto rispetto a chi non ne ha mai avuti. Ma attenzione: la maggior parte di queste persone non lo svilupperà mai. È un rischio aumentato, non una sentenza.
Il segreto è la sorveglianza. Se ti dicono che hai avuto un polipo, non puoi pensare che il problema sia finito. Devi tornare per i controlli. E non basta aspettare che ti chiamino. Devi essere proattivo. Chiedi: "Che tipo di polipo era? Quanto era grande? Era sessile o peduncolato?"
Il futuro: intelligenza artificiale e genetica
La medicina sta cambiando. Nel 2022, la FDA ha approvato sistemi di intelligenza artificiale per la colonoscopia - come GI Genius - che aumentano la rilevazione degli adenomi del 14-18%. Questo significa che i medici vedono polipi che prima sfuggivano.
Più avanti, non basterà dire "è un adenoma". Si parlerà di mutazioni genetiche: APC per gli adenomi, BRAF per le lesioni serrate. Si capirà, con un semplice esame del polipo, se ha un rischio alto o basso di diventare cancro. E si potrà personalizzare la sorveglianza: 3 anni per alcuni, 10 per altri.
Entro il 2030, potremmo ridurre i controlli di routine del 20-30%. Non perché il rischio è scomparso, ma perché lo capiamo meglio.
Quando preoccuparsi davvero
I polipi non causano sintomi. Quasi mai. Ma se hai:
- Sangue nelle feci
- Anemia da carenza di ferro senza motivo
- Cambiamenti persistenti nell’abitudine intestinale
non aspettare. Fai la colonoscopia. Non è un esame piacevole, ma è l’unica cosa che ti salva la vita.
Tutti i polipi diventano cancro?
No. La maggior parte dei polipi non diventa mai cancro. Ma alcuni tipi - soprattutto adenomi e lesioni serrate - hanno il potenziale di trasformarsi. Per questo vengono rimossi. È una prevenzione, non una reazione.
Le lesioni serrate sono più pericolose degli adenomi?
Non sono più pericolose, ma sono più difficili da rilevare. Hanno lo stesso rischio di diventare cancro, ma spesso si nascondono nella parte destra del colon, sono piatte e sfuggono alla visione standard. Per questo vengono considerate più insidiose.
Se ho avuto un polipo, devo fare la colonoscopia ogni anno?
No. La frequenza dipende dal tipo, dalla dimensione e dal numero di polipi rimossi. Per un adenoma piccolo e tubulare, potrebbe bastare un controllo ogni 5-10 anni. Per un SSA/P grande, si consiglia un controllo ogni 3 anni. Il medico ti dirà esattamente quando tornare.
L’intelligenza artificiale aiuta davvero a trovare i polipi?
Sì. Sistemi come GI Genius aumentano la rilevazione degli adenomi del 14-18% nei trial clinici. Significa che medici che prima perdevano polipi piccoli o piatti, ora li vedono. Questo riduce il rischio di cancro futuro.
È vero che il cancro al colon sta aumentando nei giovani?
Sì. Dopo anni di calo, negli ultimi 10 anni il cancro al colon-retto è aumentato del 2% all’anno tra le persone sotto i 50 anni. Non sappiamo ancora perché, ma uno dei motivi potrebbe essere che i polipi precoci - specialmente quelli serrati - non vengono rilevati in tempo. Per questo, ora si consiglia di iniziare lo screening a 45 anni, non a 50.
